"현장에 있던 모든 사람들은 브래디 비서가 에릭에게 인사하며 고개를 숙이는 모습을 보고 충격에 빠졌다. 특히 웬디와 스미스 씨는 입이 떡 벌어진 채 경악을 금치 못했다.

도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것인가? 브래디 비서가 왜 에릭에게 그토록 공손한 태도를 보이는 것일까? 그리고 왜 그를 '도련님'이라고 부르는 것일까?

브래디 비서가 군중을 향해 돌아서며 엄격한 표정으로 말했다. "스미스 부장, 이분이 새로운 회장님이시다. 왜 그렇게 멍하니 서 있는가? 어서 예를 갖춰라!"

그 말은 알렉스 총지배인에게 복부를 강타당한 것 같은 충격이었다. "뭐라고? 그... 그가 새 회장님이라고?" 그의 얼굴은 순식간에 핏기가 가셨다.

현장의 직원들도 그의 믿을 수 없다는 반응을 따라했다. "정말로 회장님이시라고?!" 그들의 목소리가 방 안을 가득 채웠고, 충격과 혼란의 합창이 울려 퍼졌다.

스미스 씨의 눈이 믿을 수 없다는 듯 크게 떠졌다. 청천벽력 같은 소식이었다.

하지만 웬디는 순수한 혐오의 표정을 지었다. "안 돼! 이럴 수가! 그는 그냥 가난한 애일 뿐이야! 나는 그의 가족을 잘 알아! 그가 새 회장일 리가 절대 없어!" 그녀의 목소리는 날카로웠고 불신으로 가득 차 있었다.

알렉스 총지배인이 브래디 비서에게 물었다. "브래디 비서님, 혹시 착오가 있는 것은 아닙니까? 그는... 회장님처럼 보이지 않는데요."

"총지배인님, 여기 서류가 있습니다. 직접 확인해 보십시오. 그래도 믿지 못하시겠다면 윌리엄스 회장님께 전화로 확인하셔도 됩니다."

브래디 비서가 임명 서류를 알렉스에게 건넸다.

신중하게 검토한 후, 알렉스는 안에 있는 신원 정보와 사진을 확인했다. 정말로 에릭이었다.

브래디 비서가 계속 말했다. "게다가 솔직히 말씀드리자면, 에릭 도련님은 션 회장님의 손자이십니다."

방 안이 조용해졌다. "뭐라고? 윌리엄스 회장님의 손자라고?!"

이 소식은 모두의 가슴에 터진 무거운 폭탄과 같았다. 션 회장의 손자라는 것이 의미하는 바를 그들은 잘 알고 있었다.

"세상에... 윌리엄스 회장님의 손자라니? 오 맙소사!"

스미스 씨는 너무 놀라 힘없이 바닥에 주저앉았고, 그의 얼굴은 창백해졌다. 스미스 씨는 윌리엄스 회장님의 손자의 여자친구를 빼앗았으니 자신이 직면할 결과의 심각성을 상상조차 할 수 없었다.

"말도 안 돼... 이럴 수가!"

웬디는 에릭을 똑바로 쳐다보았고, 그녀의 얼굴은 불신의 가면이었다. 그녀는 진실을 받아들이기를 거부했다.

이때 알렉스 총지배인이 아첨하는 표정으로 서둘러 에릭에게 다가갔다. 그의 얼굴은 비굴함의 그림이었다. "필립스 회장님! 제가 전에는 알아보지 못했습니다. 부디 용서해 주십시오!"

알렉스는 브래디 비서가 윌리엄스 회장에게 신임받는 사람이며 손자와 같은 중요한 일에 대해 거짓말을 할 리 없다는 것을 알고 있었다.

에릭은 알렉스에게 아무런 관심도 기울이지 않고 직원들을 향해 돌아섰다.

현장에 있던 백여 명의 직원들은 모두 고개를 숙이고 조용히 두려워했다. 에릭이 새 회장이라고 주장했을 때 그들은 모두 그를 조롱했었다. 이제 그들은 겁에 질려 있었다!

그는 새 회장일 뿐만 아니라 윌리엄스 회장님의 손자이기도 했다!

모두의 경외와 두려움을 느끼며, 에릭은 감동하지 않을 수 없었다. 이전에 누군가가 이런 식으로 그를 존중한 적이 있었던가? 절대 없었다!

군중을 훑어본 후, 에릭의 시선이 마침내 스미스 씨에게 멈췄다.

에릭이 자신을 향해 걸어오는 것을 보고, 스미스 씨의 심장은 두려움에 쿵쾅거렸고, 등에서 식은땀이 흘렀다. 그는 에릭이 자신을 찾아온 것을 알았다. "결판을 내려고!"

"필립스 회장님!"

에릭이 다가오자, 스미스 씨는 갑자기 에릭의 허벅지를 붙잡고 자비를 구걸했다.

"필립스 회장님! 제가 잘못했습니다! 회장님의 여자친구를 빼앗지 말았어야 했습니다. 사과드립니다! 웬디를 돌려드리겠습니다... 제발 살려주십시오!"

에릭이 윌리엄스 회장의 손자라는 놀라운 사실이 밝혀지자, 스미스 씨는 자비를 구하는 것 외에는 아무것도 생각할 수 없었다.

스미스 씨가 자신 앞에서 비굴하게 구는 모습을 보며, 에릭은 경외감을 느끼지 않을 수 없었다. 돈과 영향력은 정말로 강력했다. 어제만 해도 자신 앞에서 오만하고 횡포했던 부잣집 도련님 스미스 씨가 오늘은 무릎 꿇고 용서를 구하고 있었다.

이것은 에릭이 감히 꿈꿀 수도 없었던 일이었다!

"그녀를 돌려준다고? 미안하지만, 나는 그런 비열한 여자는 필요 없어! 게다가 내가 정말로 너를 용서할 것 같아?" 에릭이 눈을 가늘게 떴다.

그 말과 함께, 에릭은 주저 없이 스미스 씨를 발로 차버렸다.

발로 차여 쓰러진 후, 스미스 씨는 에릭의 신분을 생각하며 억지로 분노를 억눌렀다.

"회장님! 제... 제 아들은 아직 철없는 아이입니다. 만약 어떤 식으로든 회장님께 무례를 범했다면, 제발 용서해... 용서해 주십시오." 알렉스가 아들을 위해 간청하며 앞으로 나섰다.

에릭이 알렉스를 차갑게 바라보았다. "감히 그를 위해 변명하다니. 그 아버지에 그 아들이라더니. 네 아들의 오만하고 횡포한 태도는 네가 방종한 것과 많은 관련이 있다."

그러고 나서 에릭이 큰 소리로 선언했다.

"나는 새 회장으로서 선언한다. 너희 부자는 파워 그룹 코퍼레이션에서 해고되며 영원히 재고용되지 않을 것이다!"

"뭐라고? 해고... 해고라고!"

방 안이 충격과 불신으로 울려 퍼졌다.

알렉스의 얼굴은 창백해졌고, 돼지 간 색깔과 비슷한 건강하지 못한 색조를 띠었다.

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알렉스는 자신의 지위를 얻기 위해 오랜 세월 헌신적으로 노력해왔고, 총괄 매니저로서의 역할에 온 마음과 영혼을 쏟아부었다. 만약 지금 해고된다면, 그 모든 세월의 노력이 물거품이 되어버리는 것이었다! 그 생각은 삼키기 힘든 쓴 약과도 같았다. 그는 항의하고 싶었고, 자신의 근속 연수를 근거로 변론하고 싶었지만, 에릭이 윌리엄스 회장의 손자라는 사실을 깨달은 순간, 입술 끝까지 올라온 말들을 억지로 삼킬 수밖에 없었다.

반면 스미스 씨는 더욱 절박한 표정을 지었다. 그는 항상 아버지의 영향력에 의지해 인생을 편하게 살아왔다. 만약 아버지마저 해고된다면, 그는 특권층 2세로서의 지위를 잃게 될 것이었다. 그의 상황이 갑자기 바뀐 것은 마치 천국에서 지옥으로 급격히 추락하는 것 같았다.

"경비! 스미스 일가를 내보내!"

에릭이 명령했고, 그의 손이 공중을 가르며 움직였다. 근처의 경비원들은 불확실한 눈빛을 교환했다. 결국 알렉스는 지사 내에서 존경받는 인물이었다. 그들의 주저함이 역력했지만, 에릭의 눈썹이 짜증스럽게 찌푸려졌다.

"뭐? 내 말이 이해가 안 돼? 아니면 내가 영향력이 부족하다고 생각하나?"

그가 도전적으로 물었다. 경비원들은 즉시 자세를 바로잡았고, 에릭의 혈통에 대한 지식으로 의심이 해소되었다. 윌리엄스 회장의 뒷배가 있다는 것을 알게 된 그들은 용기를 얻었다. 십여 명의 경비원들이 에릭의 지원을 받는다는 것을 깨닫고는 즉시 알렉스와 스미스 씨를 들어 올렸다.

"이 개자식들! 나를 놔! 나는 스미스 씨야! 감히 경비원 주제에 나한테 손을 대?! 죽고 싶어?!"

스미스 씨가 분노에 차서 고함쳤다. 경비원 중 한 명이 비웃으며 대답했다.

"스미스 씨, 당신과 당신 아버지는 이미 해고됐어요. 이제 당신이 뭔데요?!"

그의 동료들도 경멸이 묻어나는 목소리로 거들었다.

"맞아요! 당신이 누구라고 생각해요? 스미스 씨? 이제 당신은 아무것도 아니에요! 말썽 부리면 따귀 때릴 거예요, 알겠어요?!"

그렇게 말하며 그들은 무례하게도 스미스 씨를 밖으로 호송했다.

"너... 너희들..."

스미스 씨의 입술이 무력한 분노로 떨렸다. 단순한 경비원들에게 난폭하게 다뤄진다는 굴욕감은 삼키기 힘든 쓴 약이었지만, 그가 할 수 있는 일은 아무것도 없었다.

반면 알렉스는 어느 정도 침착함을 유지했다. 그의 표정은 냉엄했지만 소리를 지르는 것은 자제했다. 노련한 사업가로서 그는 상황의 심각성을 명확히 이해했다. 그는 윌리엄스 회장의 손자를 상대할 자격이 없었다.

아버지와 아들은 거리 한편에 무례하게 내던져졌다.

이 광경을 목격한 직원들은 은밀한 기쁨의 전율을 느꼈다. 회사 내에서 자주 권력을 남용했던 스미스 씨는 많은 직원들의 적개심을 샀고, 그들은 그를 혐오했지만 감히 불만을 표출하지 못했었다. 이제 스미스 일가의 몰락과 함께, 그들은 만족감을 느끼지 않을 수 없었다.

에릭은 웬디에게 관심을 돌렸다. 그들의 원한과 앙금을 해결할 시간이었다.

웬디의 얼굴에서 혈색이 빠져나갔다. 그녀는 오직 그의 부와 지위 때문에 스미스 씨와 함께 있었다. 이제 그가 권좌에서 추락했는데, 그녀는 어떻게 되는 것인가? 설상가상으로, 그녀가 최근에 차버린 전 남자친구 에릭이 갑자기 회장 자리에 올라 시카고에서 가장 부유한 후계자가 되었다!

"에릭, 너... 네 집안은 분명 가난했잖아! 어떻게 윌리엄스 회장의 손자가 될 수 있어?!"

웬디의 얼굴은 혼란의 가면이었다. 그녀는 에릭의 배경을 잘 알고 있다고 생각했었다!

동시에 후회가 그녀를 갉아먹었다. 만약 에릭이 부유한 션의 손자라는 것을 일찍 알았더라면, 무슨 일이 있어도 그와 헤어지지 않았을 텐데!

"그래, 세상일은 신비롭게 돌아가지! 나도 내가 션의 손자일 거라고는 상상도 못 했어."

에릭이 입가에 미소를 띠며 대답했다.

웬디가 입술을 깨물었다.

"에릭, 나... 나는 스미스 씨의 달콤한 말에 속았어. 어제, 나는 순간적으로 혼란스러웠어. 하지만 사실... 사실, 나는 진심으로 너를 사랑해. 제발, 우리 관계에 다시 한 번 기회를 줘! 제발!"

말하면서 그녀는 에릭의 팔에 매달렸고, 그녀의 얼굴은 절박함의 그림이었다.

"미안하지만, 우리는 이미 그런 단계는 한참 지났어! 넌 그런 높은 수준에 도달할 수 없어!"

에릭의 목소리는 감정이 배제된 채로 웬디를 무자비하게 밀쳐냈다. 웬디가 전날 에릭에게 무자비했던 것처럼, 그는 지금 그녀에게 똑같이 무자비했다!

웬디를 밀쳐낸 후, 에릭은 뒤돌아서서 떠났다.

에릭의 무정한 떠남을 바라보며, 웬디의 마음은 절망 속으로 추락했다. 한때 자신이 깔보았던 남자가 이제는 자신이 도저히 닿을 수 없는 곳에 있다는 것을 가라앉는 마음으로 깨달았다...